| 第一章 |
消融的雪水滲進殘破的繡鞋裡，冷得彷彿無數根銀針刺著骨，沈芷寧捂著幾個新出爐的包子在懷中，想緩解一下寒意。
待身子回暖了些，她輕輕跺了跺腳，將黏附在繡鞋邊緣的雪塊跺散，繼而攥緊手中的幾包藥材，彎眉微蹙，腳步加快在東華門街上跑著。
自從前些日子下了大雪，這條平日裡繁華熱鬧的街道就甚少有人出來閒逛了，唯有一些人家派遣的小廝裹得嚴嚴實實出來採買年貨。
沈芷寧小跑過幾家店鋪，耳邊還縈繞著小廝與鋪子老闆的討價還價聲。
「薛老闆，咱們府上來你鋪子裡訂過多少貨你可得記著些啊！今兒連個零頭都不抹去，你是看不起咱府上主子呢？」
「疏忽了、疏忽了，這幾十兩零頭自是不用付了……」
沈芷寧腳步頓了頓，心中唏噓，幾十兩可供家裡過上好些日子呢，竟是這般輕巧抹去了，而這一念頭方落，她一陣恍惚，恍惚間猶如隔世。
說來，沈家衰亡也才不過兩年。
沈家本是江南望族，她乃沈家三房之女，行五，家族累世簪纓，祖上人才輩出，世居吳州，唯獨祖父沈煊那一輩因升遷舉家搬至京都，後致仕回鄉。這一遷並未使得沈家在江南勢弱，反而更為顯赫，來往皆貴胄，出入無白丁。
幾代創辦下來的沈家家塾「西園」更是聞名遐邇，引得無數讀書人趨之若鶩，最為鼎盛之時，連京都都有不少皇親國戚前來拜之入學。
然而一夜之間，嘩喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。
她記得很清楚，那兩日，先是朝內巡撫入蘇江、過吳州，大伯設宴接待，次日巡撫召見，大伯再也未歸。之後便是一道聖旨，說沈家勾結朝中大臣，書信來往，通敵叛國。
沒有冤情，沒有內隱，罪證確鑿。
大伯確實做下了那等事，連累了整個沈家。一個月都未到的時間，大房滿門抄斬，其餘幾房的男眷判刑的判刑、流放的流放。她的爹爹在流放的路途中死去，兄長則在審問時扛不住嚴刑拷打，凌晨死在了冰冷的牢房裡。
那幾日，沈家喪幡飄在風中，哭聲響徹吳州上空。
隨後，沈家被查封，二房與四房女眷早就尋著了去處，她與娘親無處可去，投奔了祖父生前在京都有些許關係的同僚，可同僚怕受牽連也不敢多加接濟，只給了一處在東城牆附近安平巷的小院子。
但能做到如此，沈芷寧已感激涕零。
接下來的兩年，她與娘親還有一名貼身侍女雲珠一道生活。
如無意外，她們私藏的一些銀兩也夠三人過好些日子，但兩年前父兄的噩耗傳來，娘親得知後一病不起，其間的大夫問診與藥材費掏空了整個家底。
去年的那個寒冬，娘親受了寒氣，更是加重了病情，而那時已入不敷出，她每日幫人寫字掙來的那點銀錢根本堵不上缺口，只能每家每戶過去問招不招女工。
然而別人看她的樣子，只當是什麼富貴人家的姑娘耍樂子，被人笑罵了不知多少次，之後她咬牙剪下了齊腰的長髮，用泥灰抹了臉，蓬頭垢面前去，終有一戶缺浣衣女的人家，嫌棄地接受了她。
那天拖著身子回院子，娘親撫著她紅腫的雙手泣不成聲，深夜時，娘親枕在她的膝上輕聲道：「芷寧，要不就讓娘去了吧。」
怎麼可以呢？要是連娘親都走了，她還活在世上做什麼？
沈芷寧想到此處，酸澀翻湧，死死攥著手中的藥材，往家的方向跑去，濕透的繡鞋踩踏過覆著厚雪的街道，留下一道道新的腳印。
她家在安平巷，安平巷的位置很偏僻，也沒多少戶人家，後巷口連著東門大街，此乃大道，平日裡卻極少有人會走動，頗為靜謐。
然而沈芷寧方跑到附近，就感到一點不對勁──未免安靜得過分了。
這般想著，繞過街道，映入眼簾的就是幾列腰佩雁翎刀的官兵，排列整齊，氣勢肅然，立在安平巷巷口。
安平巷這個地方怎麼會招來這麼多官兵？
沈芷寧方有疑問，就聽到巷中傳來娘親的一聲慘叫，聽得沈芷寧心頭猛顫地狂奔過去，那些官兵見著人不要命地衝過來，立刻擋在巷口。
「你們是何人？為何在此處？」沈芷寧掙扎著想進巷子。「放我進去！娘！」
官兵冷臉一把推開沈芷寧，用力過大以至於她被徑直推倒在地，積雪紛揚，她的髮上與身上皆是。
沈芷寧顧不上自己的狼狽，飛快爬起來，方剛站穩，就只見巷中一名高大魁梧的男子從沈家施施然走出，娘親與雲珠踉蹌追著他。
娘親拖著那殘破的身子，聲音淒慘。「大人，求求您了，這是我丈夫最後的遺物了，不過就是一塊不值錢的玉珮……」
因長久不下地，又追得急，娘親很快摔倒在地，雲珠趕緊扶著。但那名男子連個眼神都未曾施捨，徑直走出了巷口。
沈芷寧箭步衝上前就要去搶男子手中的玉珮，還未到他面前，就被他一腳踹在小腹上，這力道幾近致死的一腳，踹得沈芷寧飛了出去。
倒地的那一瞬，椎心的疼痛從小腹源源不斷傳至全身，喉間腥甜，沈芷寧止不住咳嗽，一咳，白雪便染上了猩紅。
「沈家的人怎麼還是這麼不識好歹？搶？憑妳？」那男子幾步就來到沈芷寧身邊，又是一腳踹至她心口。
「啊！」
沈芷寧一聲慘叫，心口疼得她下意識蜷縮身子想緩解疼痛，眼前陣陣發黑時，娘親已撲到她身上，想替她擋住接下來的傷害。
沈芷寧提起利器，忍痛護著娘親在身後，讓雲珠將娘親帶遠些，才抬眼對上那男子，冷聲道：「你既知我們是沈家的人，難道不知沈家一案兩年前就已了結？你今日帶兵前來，搶民物、欺病婦，就不怕我一紙告上順天府，治你個欺壓百姓之罪！」
「好啊！」那男子一把狠狠拽過沈芷寧的髮。「我等著妳去告，記住了，老子姓程名琨，看看寫著老子大名的狀紙順天府尹敢不敢收！」
接著，宛若扔破布般將沈芷寧扔至一旁，嫌棄似地拍了拍手，道：「只拿了妳們的玉珮，沒把妳們帶去徐大人面前審問，妳們就該感恩戴德地磕頭跪謝老子網開一面了！結案？遠著呢！」
說罷，程琨又朝沈芷寧啐了一口，繼而打算收兵走人。然而還未轉身，就聽見響如驚天雷鳴的馬蹄聲，眾官兵開始慌亂，四處張望環顧，沈芷寧撐著睜眼。
遠處東城門大開，一行鐵騎疾馳而來，宛若黑雲壓城，壓得周遭一切似乎都在晃晃震動，眾官兵慌亂之下紛紛散開。
沈芷寧看不清到底是哪些人，東城門常有高官出入辦事，她也只認為是哪位公卿大臣回京。
但程琨下意識覺得受到冒犯，大聲呵斥。「大膽！我們乃徐大人……」
程琨的話未說完，一道鐵鞭以破空之勢疾襲而來，帶著一陣勁風，徑直抽上了程琨的半邊臉，抽得他凌空翻身倒地。
「啊！」隨著慘叫，雪地上倏地一下多了幾行血跡，顯眼刺目。
隨之一瞬的工夫，那一列鐵騎已將程琨帶來的官兵團團圍住，戰馬之上，個個重甲在身，手持長槍，直指眾官兵，動作之利，速度之快，更不乏肅殺之氣，足見訓練有素。
沈芷寧嚇得縮回了身子，立刻抬眼看向為首的男人，他乃這列鐵騎之首，五官如刀鑿，挺鼻、薄唇，直擊心底的凌厲與侵略感迎面而來。高騎駿馬，身披織金玄色大氅，右手戴著一玄鐵手套，指尖在雪色中微微反光，隨意搭著馬鞭，落在程琨身上的眼神無情無緒，彷彿只是看一件死物。
「徐斐濟養的狗這麼會叫，回頭讓他來替我調教調教。」
在他身後的另一男人粉頭白面，持有長鞭，鞭上血跡還一滴一滴落於雪地，顯然是剛才鞭打程琨之人。
程琨聽到這聲音，再抬眼看清了眼前的來人，驚恐爬上了他的臉，整個人匍匐在地，抖如篩糠。「秦大人……杜大人……」
秦大人……杜大人……
沈芷寧先是抬頭一愣，隨後眼睛微微睜大，接著她的頭越垂越低……居然是秦北霄與杜硯。
說到此二人，可真謂驚才絕豔之人物。
杜硯是秦北霄最得力的左膀右臂，雖曾為內廷太監，但辦案、審案能力之強，民間都盛傳一聲「杜閻王」。
而秦北霄，當年力壓眾臣強勢入主內閣拜相，先是連推舊案無數，涉案人數達千人，行事之雷霆，手段之狠戾，一時震撼朝野。再來他在世家門閥還巍然立於朝內之時，硬是排議闢道鋪下新政，混亂崩潰之中，新政在他把持下竟以蓬勃生機發展，大有顛覆舊狀之勢，如今他乃權傾朝野第一人。
而她與秦北霄唯一的關係，或許只是他曾在沈家家塾進過學，而她碰巧出身沈家，沾了個「沈」字罷了，二人甚至都未說過一句話。
如今，竟在這兒碰到了。
在沈家時，他尚是罪臣之子，眼下她是罪臣之女，真乃造化弄人。
杜硯輕掃了沈芷寧一眼。「這是何人？」
程琨趴在地上，回話。「是……是沈氏舊人。」
「沈氏一案兩年前已結，徐大人派你前來再尋沈氏舊人，可是怕近來考功司下查他功績未達，想著翻上一番舊案，便可過考功司一關？」
杜硯聲音尖利，不乏諷刺之意。
程琨不敢再開口說一句話。
杜硯看了秦北霄一眼，秦北霄狹長眼眸微抬，目光漠然，杜硯沒有猶豫，又一鞭子抽向程琨。
這一鞭，人直接沒了聲息，直愣愣地倒在了雪地中，血跡蔓延。
沈芷寧不是第一次看到死人了，但這般近地看人死在她面前，即便是迫害自家的人，她還是忍不住顫抖，她目光空洞地掃視了全場，最後停在秦北霄的馬蹄下。
馬蹄下是她這些日子以來洗衣掙錢買來的藥，是娘親的救命藥，如今外頭的油紙已破，裡頭的藥材散落了一地。
沈芷寧發了瘋似地跑過去，跪在地上捧著散落的藥材，想將它們重新放回油紙裡，捧沒幾次，忽然又意識到了什麼。
她的包子呢？包子應該還好吧？
她又從懷裡掏出揣了許久的包子──包子還在，但已經碎成渣了。
沈芷寧愣了許久，最後一口一口將碎成渣的包子死命塞進嘴裡，邊塞，眼淚不住地流。
她知道自己現在一定狼狽極了。衣衫襤褸，頭髮凌亂，盡沾著雪，雪下的泥土黏在衣裙上化成一灘黑糊糊的印跡，她則像個瘋子一樣吃著手裡的包子。
但包子是用錢買來的，不能浪費！
她吃著吃著，這幾年無盡的苦楚與辛酸湧上心頭。吃著糟糠醃菜時，她是從未覺得苦的，人各有命，這或許就是她的命；穿著破爛衣物、受到昔日舊友羞辱時，她也坦然接受，未曾反駁，只覺得世間沈浮，三分人事七分天。
可，父兄都死了，她甚至都未能見他們最後一面。娘親重病在身，日夜咳嗽哀嘆，每每她聽著娘親壓著嗓子的咳嗽都不敢再睡，只睜眼至天亮，大夫還說，或許是撐不過這個冬日了……
藥沒了……怎麼會這樣呢？怎麼會這樣呢？
﹡欲知精采後續，敬請期待4/26上市的【文創風】1058《緣來是冤家》1。
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